La probabilidad de que una célula se transforme en célula cancerosa aumenta con la edad, sin embargo, existen personas con antecedentes familiares en las que el cáncer aparece en jóvenes o incluso niños.

El cáncer hereditario ocurre en el 5-10% de los casos de cáncer. El estudio de estas familias ha descubierto que existen genes que aumentan el riesgo de padecer un determinado tumor. Las familias con cáncer hereditario tienen muchas veces alteraciones genéticas que aumentan la frecuencia de ciertos tumores.

Los tipos de cáncer más frecuentemente relacionados con cáncer hereditario son: cáncer de mama, intestino y algunos tumores endocrinos.

Las familias en riesgo deben realizarse estudios de detección precoz.

En personas con riesgo de tener cáncer hereditario deben de tener una evaluación por un genetista. El proceso del consejo genético consiste en informar al paciente sobre el riesgo de padecer un tipo de cáncer, el riesgo de poder transmitirla a su descendencia y las opciones preventivas, diagnósticas y reproductivas que tiene a su alcance para minimizar tanto el riesgo de padecer la enfermedad como de transmitirla.