Las células cancerosas crecen, se reproducen más rápidamente y viven más tiempo que las células normales.

El cáncer, por lo general forma un tumor, protuberancia o masa. Sin embargo, algunos tipos de cáncer como la leucemia, no forman tumores, sino que estas células cancerosas afectan la sangre y los órganos que producen la sangre, y circulan a través de otros tejidos en los que crecen.

Las células cancerosas pueden viajar a otras partes del cuerpo a través de la sangre o mediante el sistema linfático donde comienzan a crecer y a reemplazar el tejido normal. A este proceso de propagación se le llama metástasis.

Aún cuando la enfermedad se ha propagado a otro órgano, el cáncer seguirá considerándose como de la parte del cuerpo en donde se originó. Por ejemplo, el cáncer de mama que se propaga al hígado es referido como cáncer de mama metastásico, y no cáncer del hígado.

Recuerde que no todos los tumores son cancerosos. Los tumores benignos o no cancerosos, no se propagan a otras partes del cuerpo, es decir, no hacen metástasis y en muy raras ocasiones representan una amenaza para la vida.